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釷儲量豐富是鈾的3到4倍，可以給整個地球供電幾千年，是表層沉積，容易開採，也更便宜。

日本福島核電站事故，引發嚴重輻射洩漏，現在仍然讓人擔憂，這都是3月11日日本9.0級地震以及隨後引發的海嘯造成的。這一事故使新一代核能發電更受矚目，新一代核電站就是用釷（thorium）代替鈾做燃料棒，釷反應堆是一種更安全、更清潔、更便宜的解決方案，同時也具有更低的成本。

有幾家公司正在研究新的釷反應堆技術，取代傳統的鈾燃料棒（uranium fuel rods），採用更便宜而且少污染的燃料棒，這種燃料棒是由釷製成的。

“沒有技術障礙，”約翰•庫特奇（John Kutsch）說，他是釷能源聯盟（Thorium Energy Alliance）執行董事，這個聯盟是一個行業貿易集團，他指出。這一工藝本身已是成熟技術。

“在這一點上，它更像是一個探究的問題，而不是技術問題，”他說。

釷是一種稀土元素，更容易找到，也可以廣泛獲取，勝過鈾，有更高的能源生產能力。

諾貝爾物理學獎獲得者卡羅•盧比亞（Carlo Rubbia）說，1噸釷可以產生的能量約相當於200噸鈾或350萬噸標準煤。

這樣，公用事業機構經營釷廠，就可以獲得豐富的能源，而且採用的是價格便宜，易於獲得的燃料，本身產生很少的廢棄品，同時提供了靈活的設計，可建立小型電廠，有較低的價位。

庫特奇估計，您可以開辦一座“加滿燃油而且受到保護的”50MW的釷核電站，只需要大約1億美元。


基石中心（The Keystone Center）這家能源智囊團稱，一座新的1000MW級鈾燃料反應堆可能要花費高達40億美元來興建。

即使連著搞10到20座釷電廠，放一起形成一個“農場”，以匹敵鈾電站的產量，也可減少一半的成本，大約在10-20億美元。

像許多新能源技術一樣，時間上看，距離商業化估計有數年，而不是15年。

佳能•布萊恩（Canon Bryan）是釷技術公司釷唯一公司（Thorium One）首席執行官，他估計，釷技術還需要9至12年才能實現商業化規模，雖然挪威公司釷能源公司（THOR Energy ）有一所10 - 20兆瓦的試驗廠，上馬運行可能在短短五年之內。

監管要求是另一個障礙，影響快速採用。

雖然這些公司和其他公司，比如弗吉尼亞州的光橋公司（Lightbridge），都在繼續測試自己的以釷為基礎的設計，但是，政府批准任何新的核燃料設計，都需要大量的性能數據，這些數據“目前不存在，”艾伯特•馬奇爾說（Albert Machiels），他是電力研究所的高級技術主管。

馬奇爾介紹了美國核管理委員會（NRC ：Nuclear Regulatory Commission）批准新核燃料的程序，認為“相當苛刻”。

“估計最早你也要談十年或更長，”他補充道。

但是，儘管美國核管理委員會的“美國核未來藍絲帶委員會”（ Blue Ribbon Commission on America's Nuclear Future）仍然需要幾個月的時間起草一份報告，這報告可能在幾十年內極大地擴大美國核能源，但是，釷應該把它的重要性排上日程，釷唯一公司布萊恩說。

除了低成本，釷反應堆不會產生任何產品可以用於武器，如果用鈾同位素，情況就不同，這意味著，釷反應堆只能用於發電。

此外，釷不像其他形式的核能源，不會產生影響氣候的溫室氣體。

釷能源聯盟的庫特奇補充說，只需提取鈾和釷，就從目前美國開采的煤中提取，處理掉煤炭的可燃部分，這就可以提供更多的能源，沒有碳排放和其他燃煤污染。

至於廢物貯存問題，釷的廢棄物放射毒性（radiotoxicity）週期不到200年，相對比的是以100多萬年時間估計的鈾燃料，這就使釷更容易處理，布萊恩說。

無論有什麼樣的國家政策制定出來，以規劃未來核能發電，鈾發電站都將被壓縮。

釷唯一公司和釷能源公司都說，存儲的鈾燃料是穩定的，直到2016年都是這樣，但在那之後就是一個問號。

屆時，500億美元的全球核工業預計將翻一番，布萊恩說。

“我們根本沒有足夠的鈾，”他補充道。

美國每年生產不到400萬磅的鈾，而它的104個核反應堆要消耗5500至6000萬磅，每年都進口其餘部分，是從澳大利亞和加拿大進口。

布萊恩說，未來十年，美國國內的鈾生產將“售罄”，因為世界10家最大鈾礦生產的60%至70%，都要興建核能項目，是在這些國家，如法國，日本，以及崛起的中國和印度。

去年十一月，鈾價格飆升，從每磅40美元漲到45美元範圍，因為中國政府宣布將興建超過10萬兆瓦的核電，大致容量相當於美國今天運行的全部核電站，中國的時間是到2020年。

然而，釷比鈾更豐富，要多3至4倍，並且通常見於表層沉積，更容易開採，也更便宜。

“有足夠的容易開采的釷，可以給整個地球供電幾千年，”布萊恩說。

另一個好處是有可能改進現有核電站裝置，採用釷反應堆，一些人預計，中國要做的就是走這條路，改進新的煤電廠和核電站。

庫特奇同意，釷技術可還沒有完全突破，但他說，這仍然是一個大的飛躍，相比之下，美國目前的核艦隊仍然使用幾十年的老技術。