歷經八年的準備， Achronix Semiconductor Corp. 已經名列英特爾(Intel)的 22nm FinFET 元件製程客戶名單中，並打算在2014年公開上市。
2010年， Achronix 決定將在台積電(TSMC)的代工業務轉移到在從未涉足代工領域的英特爾，當時這個決定震驚了整個半導體產業。而最令所有人感到驚訝的主要因素有兩點：
首先， Achronix 和英特爾宣佈此一決定時，英特爾在代工領域的經驗是零；而 Achronix等於是英特爾的第一家客戶。然而，今天，英特爾聲稱，已經有數家尚未公開的晶片客戶──其中包括幾家大型設計公司──已經打算採用其晶圓代工業務；英特爾同時公開宣佈了了另外兩家客戶名單：可編程邏輯元件(PLD)製造商 Tabula ，以及可編程網路處理器供應商 Netronome 。
其次， Achronix 購買英特爾晶圓的成本可能比向台積電購買的價錢還要高出很多。但一家新創公司要如何負擔如此高昂的成本呢？要怎樣才能期待這家新創業者能還清所有應付帳款？
“我們認為，英特爾的22nm製程能讓我們領先競爭對手2年半左右，”Achronix創辦人暨主席John Lofton Holt說。事實上，這家新創公司對於和英特爾之間的策略聯盟深具信心，“我們現在已經開始投資英特爾的14nm製程技術了。”
英特爾在製程技術方面遙遙領先其他廠商，Holt說。他稱英特爾決定進入代工產業的決定是一項“高明的決策”(brilliant move)，他認為，“他們既然有晶圓廠，為什麼不利用它們賺錢呢？”
Holt將Achronix的高密度、低功耗FPGA產品的未來，全都押注在這場與英特爾的策略聯盟中。該公司希望藉著採用英特爾最新22nm製程的 Speed??ster22i HD 和 HP 系列產品，在可編程邏輯元件領域和 Altera 與 Xilinx 競爭。
Achronix還未提供22nm晶片樣品給客戶，但Holt表示，目前已經在英特爾晶圓廠投產了三款晶片，而且該公司手上還有其他產品。Achronix預期將在今年第四季量產，屆時也將首次透露採用其元件的客戶名單。
從Achronix和英特爾首次會晤開始，一直到正式簽訂協議，僅有短短十二個星期，Holt回憶道。“但由於英特爾的公關政策，我們在2010年十一月以前都無法宣佈這項交易細節。”
當被問及他的投資者是否會反對與一家從未經營代工業務的廠商合作時，Holt表示，結果恰好相反，“很幸運地，我們的投資者也看到了這項決策在未來可能帶來的潛在利益。”
Achronix工程師的想法也開始轉變，Holt說。“工程師都很保守，他們起初都很擔心，但現在，他們都已經認同了。”
Holt表示，有三個原因讓他對於和英特爾合作採用22nm製程極具信心。
首先，這項策略合作將讓Achronix獲得更多的IP優勢。英特爾同意將其包括PLL、I/O和記憶體模組在內的IP移植到Achronix使用的22nm製程中。這讓Achronix得以整合多種硬IP，讓該公司的高密度、高性能FPGA可支援乙太網路MAC、100G Interlaken、PCI Express和DDR3控制器，而且能大幅降低功耗。
Holt表示，Achronix的早期產品都“低估功耗對客戶的重要性了，”即使是在大型的電信/網路設備應用中，低功耗都將該公司的一大重點。
其次，是英特爾的光環，這可以減少潛在客戶的疑慮，如新創業者對於投產晶片品質的功耗及品質要求等。
Holt表示，從Achronix最近的經驗來看，與一線電信及網路公司的全球供應管理(GSM)組織們的合作效應都非常顯著。GSM組織們會以他們對品質、會計準則和最佳實踐指導方針等原則來評估潛在供應商，而最終這些GSM組織的分析結果通常會是‘贊同’(thumbs up)或是‘不滿意’(thumbs down)，名列‘不滿意’的廠商，通常會被剔除在供應商名單之外。儘管GSM組織大多會迴避掉新創公司，Holt說，但“以許多GSM組織卻非常看好與我們合作，而這主要是因為他們看到了我們的老大哥──英特爾。”
事實上，英特爾的支援對於從封裝到品管和供應鏈管理等各個方面都非常有幫助，他表示。
第三個因素是成本。Holt並未透露更多細節，僅承認該公司支付給英特爾的費要要比付給台積電的更多。但Achronix希望利用英特爾的22nm製程來製造其客製化的大型、高階、低功耗FPGA晶片，而且其功耗會比競爭對手的同級產品降低50%。這些優勢將能彌補採用英特爾製程的較高成本，他表示。
儘管Achronix已證實成為英特爾的首個晶圓代工客戶，但據Holt表示，英特爾決定與Achronix簽署協議的過程並未考慮太多。他透露，在協議簽署不久之後，英特爾的代工業務副總裁對Holt表示，英特爾認為Achronix是一家低風險客戶。英特爾簽訂的合約意味著將負責生產這種很難製造的大型晶片，但新創公司初期產量通常不大，這就有了一些空間。如果英特爾第一次投入代工業務就得面對像博通(Broadcom)或高通(Qualcomm)這類客戶，那麼情況可能會截然不同。
市場上已經出現一些傳聞，認為Achronix很可能乾脆讓英特爾收購，但Holt堅持“在可預見的未來，收購都不在他的規劃之內。”接下來，該公司還打算IPO，Holt表示該公司預計兩年後首次公開發行。
Holt同時表示，該公司使用了英特爾的製程技術，整合其自身的產品與英特爾的產品，他同時建議英特爾與另一家客戶Tabula也能考慮這種做法。
結合英特爾的製程技術與Tabula的 Spacetime 3D架構──“假設Spacetime是確實可行的方案，”Holt表示，這將讓Tabula的產品打入中階市場。如果成功，Tabula可能成為英特爾的收購目標。
不過，這當然只是談到收購時的題外話罷了。
編譯： Joy Teng
(參考原文： Achronix chairman: Intel foundry gambit poised for payoff ，by Junko Yoshida)
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