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英特爾(Intel)在美國時間9月6日宣佈該公司計畫收購總部位於矽谷的新創公司Movidius Technology，後者的專長是開發超低功耗電腦視覺處理器；這樁收購案預計能在今年第三季末或第四季初完成，但兩家公司並未透露財務細節。

大約四個月前，EE Times曾刊登過一篇文章(參考閱讀)，提及Intel的深度感測技術RealSense；當時Movidius的執行長Remi El-Ouazzane稱該技術為「世界水準的高品質深度感測方案」，並指出:「目前幾乎所有無人機市場上的晶片公司，包括Intel、高通(Qualcomm)、Nvidia以及Movidius，都在追尋相同的目標──自動駕駛無人機。」

不過對Intel來說，這樁收購案並不只是著眼於無人機以及機器人市場。在一篇部落格文章中，Intel的新技術事業群(New Technologies Group)資深副總裁Josh Walden表示，該公司意在成為電腦視覺以及深度學習解決方案的領導供應商，應用涵蓋各類裝置到雲端。

確實，Intel近來收購了不少聚焦深度學習、電腦視覺以及人工智慧相關技術的新創公司，包括RealSense (即深度感測技術)、Nervana Systems (專長開發為深度學習/人工智慧應用打造的晶片)、Saffron (領導級感知運算平台供應商)；今年稍早Intel還收購了一家擅長感測與閃避演算法的德國無人機製造商Ascending Technologies。

將收歸Intel新技術事業群旗下的Movidius成立於2006年，其視覺處理單元(VPU)已經在市場上贏得不錯聲譽，並與知名大廠如Google、中國無人機製造商大疆(DJI)、熱像儀製造商FLIR以及聯想(Lenovo)等建立了合作夥伴關係。El-Ouazzane 表示，Movidius迄今為止的任務是為智慧裝置如無人機、保全攝影機、AR/VR頭戴式裝置等帶來視覺。

Intel正在尋找處理技術新典範？

根據市場研究機構TIRIAS Research首席分析師Kevin Krewell的觀察，Intel收購Movidius與Nervana，意味著該公司正在尋找超越中央處理器(CPU)，以及可加速下一代運算任務之傳統繪圖處理器(GPU)的處理技術新典範(paradigm)。

而TIRIAS Research另一位首席分析師Jim McGregor則認為，Intel收購Movidius可能是為了在像是無人機等領域挑戰其他對手的競爭策略；他舉例指出，Qualcomm有一整個專為無人機應用打造的平台Snapdragon Flight，而嵌入式系統市場已經變得越來越競爭：「特別是在習慣為客戶提供針對不同應用之完整參考設計的手機晶片供應商進入該市場之後。」

不過對於Intel是否有將Movidius的視覺平台擴展到自動駕駛車輛上的長期計劃，分析師們看法分歧，也不能肯定Movidius是否早就垂涎汽車應用市場。

對此Movidius的El-Ouazzane在稍早之前接受訪問時否認了這點，表示該公司的優先目標是進軍手機以及可穿戴式裝置：「我們的嵌入式視覺SoC是鎖定物聯網(IoT)領域，就像Mobileye鎖定汽車市場那樣。」Mobileye目前是先進駕駛輔助系統(ADAS)應用之視覺晶片領導供應商。

另一家市場研究機構Linley Group首席分析師Linley Gwennap認為：「雖然這樁(對Movidius的)收購當然與Intel的無人機策略相符，但我認為以長期來看，將有助於強化Intel在自動駕駛車輛領域的地位。」

Gwennap進一步解釋，在不久前的IDF年度開發者論壇上，Intel介紹了結合Xeon處理器與Altera FPGA的車用解決方案，但功耗是Mobileye競爭晶片的十倍，如果能把Movidius的晶片運用到汽車中，會比採用FPGA更省電：「也許有一天，Intel甚至會把Movidius引擎整合到x86處理器；」 他並指出：「我預期Intel將以14奈米甚至10奈米製程來打造下一代的Movidius晶片，以提升其性能。」

不過Intel需要謹慎行事；TIRIAS Research的Krewell點出了Intel與MobileEye、BMW不久之前的策略聯盟(參考閱讀)，如果該公司真的想進軍汽車視覺處理技術領域，會採取謹慎的作法以避免破壞以上的合作關係。

根據Krewell對Movidius的觀察，以往他們身為一家小型新創公司，想進軍汽車領域是有點太吃力，但在與Intel合併之後或許情勢會有所轉變。

平心而論，產業界認為收購Movidius對Intel來說是大利多。如The Linley Group資深分析師Mike Demler 表示：「Intel缺乏電腦視覺處理技術，因此這是有利的；Movidius利用廉價的Sparc處理器搭配專屬電腦視覺核心，但Sparc可以輕鬆替換。」

而Demler也認為這樁收購案對Movidius來說是很不錯的交易，能讓這個團隊接觸到更廣大的市場。Movidius執行長未來的新頭銜還未公佈，不過他會轉移到Intel。

編譯：Judith Cheng

(參考原文： Intel Buys Movidius: Automotive Vision in Play?，by Junko Yoshida)

資料來源:電子工程專輯