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巧妙的閃避：唐吉訶德任務將會讓一艘太空船撞到小行星上，而且會有另一艘在旁邊觀賞著。

歐洲太空總署（ＥＳＡ）計畫在二○一五年派遣太空飛行器高速撞擊隕石，如同一九九八年好萊塢電影「世界末日」（Armageddon）真實版，此舉是要測試這種方式是否真能改變隕石行進方向，以免隕石撞上地球的大災難。

電影「世界末日」真實版

這項名為「唐吉訶德」（Don Quijote）的計畫，將先後派出兩架飛行器，一架名為「桑卓」（Sancho）的軌道飛行器，在預定撞擊日前六個月到達目標區，將數個地質探測器部署在隕石上；另一架重五百公斤、名為「紳士」（Hidalgo）的「撞擊器」，則將以每秒至少十公里的高速撞擊隕石，屆時「桑卓」將在一旁觀測撞擊過程並收集資料，以數月時間觀測隕石被撞擊前後的變化，了解這一撞是否真的改變隕石行進方向、內部地質結構等。

ＥＳＡ挑選的一個可能撞擊測試目標，是名為「阿波菲斯 99942」（99942 Apophis）的近地小行星，直徑約一千六百英尺（四百八十七公尺），專家評估它有二十五萬分之一的機率會在二○三六年撞上地球。

隕石撞地球向來是科學家擔心可能成真的大災難，將造成地球生物大毀滅，因此正設法了解隕石內部結構、地質特性，找出能有效降低隕石撞地球威脅的方法。

此外，美國航太總署有一項更具野心計畫：在十五年內派人登陸隕石。由於隕石幾乎無重力，直接登陸會被反作用力彈開，因此ＮＡＳＡ設想以噴射飛行背包（jetpacks）、彈力索、網子等各種方法，一端連結一艘接近隕石的迷你太空船，一端連著太空人，使其飄浮在隕石地表上方。

ＮＡＳＡ詹森太空中心人類探索計畫團隊負責人朱斯登說，「這是一大步，是真正完全擺脫地球引力到宇宙中，就像『星際爭霸戰』（Star Trek）情節成真。」

【本文轉載自科學人2006年1月號】

唐吉訶德可能從不曾到達那遙不可及的星球，但是，有個以這位夢幻騎士為名（以現代西班牙語拼音）的物體可能就快要到達小行星了。歐洲太空總署（ESA）選定了兩個小行星：編號分別是2002 AT4以及1989 ML，其中一個將是唐吉訶德任務（Don Quijote mission）的攻擊目標。這個任務會發射兩艘太空船，目的是為了要演練如何使小行星偏轉方向以遠離地球。第一艘是以唐吉訶德的貴族身份命名，稱為希達哥（Hidalgo，意為西班牙貴族），約重380公斤，將以時速4萬8000公里撞擊選定的小行星。第二艘稱為桑丘（Sancho），是以唐吉訶德的隨從之名來命名，會在希達哥太空船之前先到達小行星，並且環繞小行星約六個月，以觀測在希達哥太空船撞擊的前後，小行星軌道變化的情形。同時它也會對小行星投下地震儀並監測其讀數。這兩個寬達500公尺的小行星都不會接近地球軌道，ESA將在2007年決定要攻擊哪個小行星，而這個任務將在2011年從地球出發。