Google日前宣佈推出Project Fi虛擬電信服務，這是一項低成本且僅開放給受邀用戶的無線通訊服務，結合了蜂巢式與Wi-Fi技術以連接通話、簡訊與資料。儘管價格低廉，但Project Fi服務並非著眼於現金收益。
Google推出Project Fi服務象徵該公司正式進軍無線通訊市場，不過，該公司藉由一套完全不同的遊戲規則，期望徹底改寫這一市場生態。
首先，Project Fi將採用一連串的無線技術組合實現連接。Google攜手Sprint與T-Mobile等美國電信業者共同推出LTE 4G蜂巢式覆蓋，不過該服務主要仍得靠Wi-Fi技術實現網路連接，因此，該計劃中的「Fi」字就是這樣來的。
Project Fi目前僅適用於摩托羅拉(Motorola)的Nexus 6手機用戶。由於搭載了先進的軟體，Nexus 6手機能夠在Sprint和T-Mobile公司提供的LTE網路之間搜尋最佳訊號與無縫切換。不過，該軟體已被調整為優先選擇Wi-Fi而非LTE，Google表示Nexus 6手機將自動且安全地連接到全美1百多萬個免費且開放的熱點。當用戶在LTE與Wi-Fi覆蓋範圍之間移動時，Nexus 6將會無縫地在不同網路之間進行切換。
至少，這是Google期許實現的方式。
雖然這項服務目前僅開放給Nexus 6智慧型手機用戶，但未來將可在其他裝置上提供服務。
「透過Project Fi服務，用戶的手機號碼就儲存在雲端中，因此你可以在任何手機、平板或桌上型電腦上以自已的手機號碼進行通話與傳送訊息，」Google解釋。用戶的Project Fi號碼可在任何支援Google Hangouts的平台上作業，包括iOS、Windows、Mac與Chromebook。因此，就算一下子找不到你的Nexus 6手機也不必擔心，只要用另一個支援Hangouts的裝置進行連接即可。
這項技術對於業界長久以來所遵循的模式提出了挑戰。就像FreedomPop、Ting與Republic Wireless等「行動虛擬網路營運商」(MVNO)的類似營運模式。
定價策略以及改變使用習慣
更有趣的是Google所選擇的定價模式。
Google計劃企依每月的實際資料使用量來收取費用。基本的服務費是每月20美元，並提供以Wi-Fi連線時無限量的通話、簡訊與網路連線服務。如果你在Wi-Fi覆蓋範圍以外的地方漫遊時，才需要依數據流量使用方案付費。Google針對每GB數據流量使用收費10美元，因此，基本服務加上1GB數據服務的費用是每月30美元。
如果用戶維持僅以Wi-Fi連網，當月只使用100MB的數據量，那麼Google將會在下個月退回用戶未使用的90%即9美元的月費。這項策略的用意在於突破大型電信業者的現有作法——包括AT&T與Verizon等電信業者均說服用戶為每月固定1GB、3GB或5GB的網路方案付費，以免過度使用而得額外付費，因此，就算用戶並不會每月用到這麼多流量，還是一樣每月固定支付資費方案。
換句話說，電信業者掌握了如何讓消費者為無線服務額外付費的方式。
Google推出Project Fi服務可追溯到該公司資深副總Sundar Pichai在今年三月於西班牙巴塞隆納所說的話:「我們的目標在於推動一系列能夠導入系統中的創新，」就像Project Fi之於Nexus手機一樣。
Goole希望看到無線產業持續變革。它希望看到用戶能夠利用各種裝置與平台無縫地連接和使用網路，以滿足基本通訊功能，以及，最終能為所用的通訊服務支付更少的費用。不過，Google的目標也並非無私或利他主義。因為，越多的用戶連網，Google就有更多的機會為其提供廣告服務。別忘了，廣告仍然是Goole最主要的收入來源。
Project Fi明顯存在限制。它提供的服務僅相容於單一手機並不合理。而且這一支手機零售價格還高達649美元，而且不提供任何降低成本的付費方案。再者，該服務的月費基本上和Boost Mobile、Cricket Wireless、FreedomPop、MetroPCS、Republic Wireless、Ting與Virgin Mobile等預付方案資費相當。切換到Project Fi服務並不會讓用戶節省多少錢。
然而，Project Fi迫使用戶以不同的方式思考每個月所使用的無線數據與流量。讓用戶擦亮眼睛看看連網的真正意義在哪裡，或許Goole真的能說服用戶改變長久以來的連網使用習慣。
編譯：Susan Hong
(參考原文：Google's Project Fi: Disrupting Wireless As We Know It，by Eric Zeman
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