讓所有家電都能連網的長期願景終於快要實現了？跨國家電品牌包括伊萊克斯(Electrolux)、海爾(Haier)，以及屬於產業組織 AllSeen Alliance 成員的其他家電廠商，正摩拳擦掌讓冰箱、烤箱、洗衣機等各種白色家電連上Wi-Fi網路，並配備Linux作業系統。
AllSeen Alliance將在明年1月的國際消費性電子展(CES)讓連網家電登台亮相，展示已經上市或即將上市的一系列產品；其中大多數是採用新一代的低成本 802.11n Wi-Fi晶片。透過原本由高通(Qualcomm)以AllJoyn為名開發、在一年前轉讓給Linux基金會更名為AllSeen的開放性軟體平台，那些家電除了會彼此溝通，也能與汽車、智慧型手機與雲端服務連線。
駐義大利的Electrolux 全球技術中心(Global Technology Center)負責人Roberto Dorigo表示：「我們的家電將會成為與其他家電──包括來自競爭對手的白色家電以及其他廠商的黑色家電──組成的生態系統之一部分。」
他表示，目前AllSeen Alliance已經擁有100家以上廠商會員，包括歐洲的Electrolux、中國的海爾、韓國的LG，以及日本的松下(Panasonic)、夏普(Sharp)與索尼(Sony)；該組織吸引眾家電廠商的原因是：「這是唯一以Linux為基礎的開放性平台…能免費下載。」
其他新崛起的選項例如Google旗下Nest在7月份推動的Thread通訊協定，以及英特爾(Intel)同樣在7月主導成立的開放網際網路聯盟(Open Internet Consortium，OIC)，都還沒公佈相關技術規格；以上兩陣營都計劃在短期內公布，而一位英特爾軟體部門高層則透露，該公司的目標是讓Linux基金會來負責管理OIC規格。
連網家電發展歷史悠久，早在十年前，當時的昇陽(Sun Microsystems，現已被Oracle收購)就曾推動採用其Java軟體的智慧白色家電，卻沒能獲得市場廣泛支持。現在包括博通(Broadcom)與高通所提供的單串流(single-stream) 2.4GHz 802.11n無線網路晶片，正適合家電與其他對成本敏感的物聯網(IoT)裝置應用；海爾就正準備在一款洗脫烘衣機以及一款空調設備中，採用高通在9月份發表的QCA4004無線網路晶片。
「我們的晶片要比這個更厲害…因為我們認為我們的家電所扮演的角色不只是家庭自動化、照明、保全等等；」Dorigo表示：「想想我們一年出貨幾百萬台家電…是可以要求客製晶片。」此外他也認為，通用Wi-Fi晶片會讓家電需要相當大量的外部記憶體，而白色家電業者還需要精簡版的Linux：「我們不需要完整的電腦，沒有人會想在白色家電螢幕上玩遊戲。」
lectrolux預見連網家電能利用廣泛的無線訊號通知來自動控制，例如家電能感知到是否有人在家；此外該公司也預見了各種雲端服務，例如能下載食譜的烤箱，或是當烤箱知道使用者要烹調的食材就能提供料理方法的建議。
大型白色家電將不再“孤單”，包括Nest在內的許多新創公司都在針對所謂的感知家庭(conscious home)開發產品。「那不只是為了把設備連結在一起，」開發智慧烤盤的新創公司PalateHome共同創辦人、技術長Jim Reich表示：「連網廚房應該是能讓人們的日常生活變得非常不同的技術領域。」
Reich指出，光是在他的公司鎖定的連網廚房家電領域就有好幾家其他同業，包括Orange Chef (編按：智慧砧板開發商)、Drop (編按：可搭配iPad使用的智慧電子秤開發商)、Pantelligent (編按：能與iPhone連線的智慧平底鍋開發商)，以及Sansaire (編按：智慧型sous vide低溫慢煮廚具開發商)。
Electrolux的無線連網家電可能會是該公司第一批智慧型產品，但該公司已經在這個領域實驗了好一段時間：「我們很多年就開始與一些組織合作，利用 ZigBee 與公用事業連線，管理能源的消耗量。」該公司曾經在北歐與網路設備業者易利信(Ericsson)以及當地公用事業單位合作，以透過ZigBee連線的洗衣機實際測試其能源消耗量管理功能。
除了北歐，該現場測試也曾在法國與西班牙進行；不過Dorigo強調：「那些都只是測試，我們並沒有銷售實際產品。我們現在正在討論的事情(建立一個Wi-Fi連網家電產業生態系統)也許不會在明天就發生，但會是在不遠的未來。」
編譯：Judith Cheng
(參考原文： WiFi to Switch on IoT Appliances，by Rick Merritt)
資料來源:電子工程專輯
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