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不久前在可編程SoC元件領域有一個很有趣的轉變，特別是在智財(IP)授權領域。
XMOS Semiconductor日前宣佈，該公司已簽署協議，將在其單封裝解決方案中，以自家的可決定性(deterministic)多核心晶片搭配來自 Silicon Labs 的 ARM 核心晶片。這有部分展現了對強勢 ARM 軟體生態系統的認可，不過也代表XMOS放棄了其可編程I/O介面工具與軟體IP。

此舉頗令人玩味：上述協議讓XMOS取得超低功耗的 ARM M3 核心，以及對其目標市場非常實用的I2C、USB等一整套商用介面IP；也就是XMOS取得了ARM的授權，但其實目前並沒有要用ARM核心進行設計。

這聽起來有點像是微軟(Microsoft)的授權模式──當你向微軟取得桌上型作業系統授權，必須同意在每台PC出貨都支付一筆權利金，無論該PC產品是否搭配其作業系統。

根據 XMOS 執行長Nigel Toon 的說法，ARM對此十分支持，但他並未透露XMOS是否付了錢給ARM。這對ARM來說也很合理，畢竟能知道其核心流向是件好事，特別是核心如果是透過與原始被授權者不同的路線散佈出去，這有助於ARM掌握市場狀況。

而以此為觀點，值得注意的就是剛發表之最新 ARM v8-R 架構動向；該架構核心將會在明年正式上市，為車用與工業設計帶來更多可決定性與虛擬化功能，並能支援同時執行RTOS與Android等主作業系統。預期採用v8-R架構的晶片將會在2015年問世，因此對XMOS來說，採用多晶片封裝解決方案會是一個不錯的過渡。

現階段大多數像v8-R這類的核心都是應用在ASIC，但v8-R可能會希望進軍鎖定高性能、低延遲、即時性工業應用的更標準化元件，而這也是XMOS的目標市場。

根據XMOS的說法，上述合作案的優勢是能針對如乙太網路影/音橋接器(Ethernet AVB)等應用，帶來額外的500 MIPS可決定性處理效能；因此也許該公司並未將此視為暫時性的策略，而是一種能為其產品組合添加最新核心與介面的方式。

可以確定的是，這對利潤來說是一個衝擊，但與編程的簡易度、工具生態系統以及市場推銷管道比起來，晶片成本實在不算什麼；所以XMOS也許還是有其考量。

而如果其他晶片供應商也模仿這種方式，取得ARM授權但不設計ARM核心晶片的情況或許將會越來越常見。也許ARM不太可能會試圖收取額外的權利金或授權費，但還是有可能性，因此其後續發展以及可能為產業帶來的變化值得觀察。

編譯：Judith Cheng

資料來源:電子工程專輯

(參考原文： Is ARM Adopting Microsoft Model?，by Nick Flaherty)