‘物聯網’(The Internet of Things)一詞是近來針對感測器與連接性IC廠商在尋求市場出路時的最新流行用語。
參與這個高風險競賽中的主要廠商包括恩智浦半導體(NXP Semiconductors)、德州儀器(TI)以及飛思卡爾半導體(Freescale Semiconductors)等業界老字號公司；相形之下，才剛加入這個無線晶片市場的一家德國公司──Dialog半導體(Dialog Semiconductor)還算是該領域的新手。
Dialog公司在今年九月宣佈推出首款符合數位強化無線電信(DECT)超低功耗(ULE)標準的晶片系列，從而將公司的未來發展投注於一種DECT標準的新技術版本──針對家用數位無線電話的基礎技術。
該公司希望針對遠端管理的家庭自動化、醫療保健、安全與能源監測等消費應用提供可自動配置無線感測器網路功能的設備。
DECT ULE是一種專為300公尺範圍內各種無線低功耗應用而設計的區域網路(LAN)技術，可為防盜、煙霧警示器、門鈴和其他各種以電池供電的消費設備提供更持久的使用壽命。
雖然DECT ULE技術已獲得ITU-T認可，並預計會在今年底前成為ETSI的一項標準，但就某些方面來看，這項技術一直未受重視而且起步也較晚。過去十年來，業界已經充斥著各家不同的公司分別鼓吹彼此不相容的各種低功耗無線技術──這些競爭的低功耗無線技術標準包括藍牙(Bluetooth)、ZigBee和Z-Wave等。
但除了Dialog公司以外，目前還沒有廠商推出任何採用DECT ULE的設備。
那麼，為什麼Dialog公司現在推出DECT ULE的產品呢？行事謹慎的客戶們可能毫不懷疑地考慮採用DECT ULE嗎？
再者，Dialog贏得這個無線市場的勝算有多大呢？畢竟，在今年稍早收購SiTel Semiconductor以前，連接性業務從來就不是Dialog的核心業務。
而DECT ULE能否迎頭趕上已在無線市場中的某些特定領域存在一段時間的現有低功耗無線技術產品，這一點目前也完全看不出來。因此，對於Dialog與其它廠商而言，此舉將成為一個具有高風險的競賽，特別是主要的晶片公司都將短距離無線設備視為成長最快速的細分市場之一。
例如，IMS Research公司資深市場分析師Lisa Arrowsmith表示，從2009年至2015年，僅在家庭自動化與照明領域的複合年成長率(CAGR)就可能超過30%，其相關應用可望帶來超過2億顆的IC出貨數字。
基於網際網路協議的設備
坦白說，有關遠端管理的家庭自動化與安全等概念並不是什麼新聞。這些相關應用已經討論好幾十年了。
但有兩項重要因素改變了這個市場：基於網際網路協議(IP)的設備興起，以及透過網路連接的設備變得更為普及，如智慧手機、平板電腦和PC等。
當被問及為什麼選擇DECT ULE技術時，Dialog公司CEO Jalal Bagherli在專訪中表示，“對我來說，最重要的事情就是低功耗。就像Dialog公司的單一數據、或結合數據與語音的無線感測器節點能夠以一顆AAA電池作業長達10年之久。雖然這並不是隨時處於啟動狀態，但更重要的是，它能夠相容於網際網路。”
DECT ULE宣稱可透過輕量級的資料服務支援，而提供‘原生’的網際網路支援，而這也是其他低功耗無線技術所欠缺的。
根據IMS公司的Arrowsmith表示，傳統上需要專業安裝公司進行建置的高階、全家庭式自動化系統，現在已經變得越來越模組化了。她指出，“許多消費者已經能夠自行建置，也能透過線上訂購或在標準化的DIY商店購買。”
模組化是由IP為基礎的設備所驅動的。一旦這種系統變得無處不在，消費用戶就更能輕易地使用自己的智慧手機在家中透過網際網路遠端控制這些基於IP的設備。
實現這一願景的關鍵是在家中安裝DECT基地台。它可以是一種網際網路接取設備，如具有DECT晶片的DSL或纜線數據機，或是一款整合DECT晶片的Wi-Fi路由器。
Dialog公司負責產品行銷的Jos van der Loop表示，由於消費用戶越來越依賴於手機作為通訊工具，使得採用固定線路的家用電話與消費用戶的關係正日漸疏離，因此目前在歐洲得以普遍使用的是透過具有DECT晶片的IAD來實現語音(VoIP)電話應用。他並補充說，Dialog已經與博通公司(Broadcom)針對這一系統應用開發出一款參考架設計。
作者：吉田順子
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