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Luminar安裝在特斯拉Model S電動車前部的LiDAR傳感器

當Austin Russell還處於少年時期，他就在想著如何創造更好的3D成像技術，那時他在美國爾灣市的加州大學貝克曼激光研究所度過了最後幾年的高中時光，研究設計增強現實（AR）技術和無線電力傳輸項目。

現在，他才剛剛22歲，早期的技術痴迷令他創造出了一款先進的激光LiDAR傳感器，為自動駕駛汽車“真正能夠安全運行”開闢了道路。 Russell現在是Luminar Technologies公司的CEO，Luminar是一家在矽谷和奧蘭多兩地運營的初創公司，自5年前，17歲的Russell創立該公司以來，一直處於“默默耕耘”模式。

Luminar目前已經實現了重要的技術性能突破，正開始浮出水面暫露頭角，併計劃今年在其位於奧蘭多的工廠製造1萬台汽車LiDAR傳感器單元。這些鞋盒大小的設備可以安裝在汽車頂部或集成在汽車前格柵中，將出售給汽車製造商和技術客戶，用於開發自動駕駛汽車。 2018年，Luminar計劃將產能擴大至10萬台，之後再逐漸擴展至百萬量級。

剛滿22歲的Luminar首席執行官Austin Russell

Luminar激光雷達成像效果

Luminar的技術和Velodyne、Ibeo和Quanergy等廠商的LiDAR產品有何獨特之處呢，據Russell及Luminar聯合創始人Jason Eichenholz稱，Luminar的產品探測距離更遠，分辨率更高。

“我們從頭開始設計了一款新系統，相比現有其它產品具有50倍的分辨率和10倍的探測範圍，”Russell興奮的說，“我們的系統能夠看到非常廣闊的範圍，我們應該是目前市場上唯一一個能夠在指標上首次真正滿足產業對於安全和性能要求的LiDAR系統。”

Luminar激光雷達成像效果

完美的自動駕駛汽車需要算法和人工智能來實現媲美或優於熟練的人類駕駛員，這些主要依賴視覺系統和傳感器來提供詳細的即時周邊環境信息，尤其青睞3D及360度的周邊環境探測。 LiDAR成為實現這一目標的基礎技術，它能夠全天候全天時精確地監測其它車輛、路面障礙物、行人、坑洞及冰面，不過它的成本仍很高且需要繼續改良。

LiDAR的重要性從近年的多筆大額投資可見一斑，包括福特和中國百度對Velodyne去年高達1.5億美元的投資，2016年Quanergy為量產融資9千萬美元。該視覺技術還牽涉在舊金山聯邦法院法律訴訟的漩渦中心，即谷歌旗下的Waymo控訴Uber及其Otto自動駕駛卡車竊取有關專利LiDAR系統的商業秘密。

Luminar的LiDAR單元能夠探測並精確分辨200米範圍的物體，而目前的競爭產品的探測範圍約為35米，並且，據Luminar稱，它們的LiDAR單元還能探測到傳統產品可能“遺漏”的黑色物體。 200米的探測範圍非常關鍵，這能給高速行駛的汽車帶來約7秒的危險響應時間，如果系統只能探測前方35米的範圍，那留給自動駕駛汽車的危險響應時間便僅有1秒了。

Luminar的LiDAR系統採用了InGaAs接收器和1550nm激光器

Luminar的高性能LiDAR單元採用了InGaAs而非矽設計了一款獨特芯片，並採用了1550nm波長的更靈敏的激光器，提高了40倍的功率，而競爭型LiDAR傳感器一般採用905nm波長的激光器。

對於競爭對手宣稱大幅降低了其LiDAR設備成本，將設備單價從數千美元降低到了數百美元，並將在未來幾年內還要進一步降低價格，Luminar認為它們在降低成本方面太激進了，而在技術方面還不足以完全滿足自動駕駛要求。

Luminar安裝在特斯拉Model S電動車前部的LiDAR傳感器

“LiDAR商業化的競爭非常激烈，”Russell說，“目前來看這些LiDAR傳感器更適合於室內掃地機器人應用，而非自動駕駛汽車，它們還沒有足以滿足一輛自動駕駛汽車的要求。”

Luminar已經為4家廠商提供了原型設備，不過，Russell暫時謝絕透露具體是哪些公司，並且，Luminar已經和自動駕駛產業80%的廠商處於洽談階段。在其實現年產1萬台的目標後，Russell稱他們將和產業內的所有廠商建立合作。

他現在也謝絕了透露Luminar目前的LiDAR傳感器單元的成本以及目標價格。

到目前為止，Luminar已經從Canvas Ventures,、GVA Capital 以及1517 Fund融資3600萬美元。 （並非近期報導的1.5億美元。）Russell個人在2013年從PayPal創始人Peter Thiel拿到了10萬美元資助，幫助他在斯坦福大學應用物理學一年級休學，全身投入Luminar的創業事業中。

為了支持快速的產能擴張，Luminar計劃將發起新一輪“大額”融資，“不過，不會是數十億美元級別的融資，”瘦高的Russell說道，走到今天，他一直對公司的資本效率引以為傲。

在奧蘭多，Luminar有一個5萬平方英尺的生產廠房。奧蘭多對於LiDAR廠商來說是個非常理想的創業地，因為這裡有廣泛的國防和航天企業，擁有大量為NASA和軍事項目服務的光學和光子專業人才。

“在矽谷，每個人都極具天賦且非常努力，”Russell說，“但是，在奧蘭多我們挖到了很多令我們振奮的天才。”

這些人才中包括Eichenholz，Luminar聯合創始人兼首席技術官。憑藉在該領域廣泛的人脈關係，Russell稱Eichenholz為光子產業的“Kevin Bacon”。

Russell今天3月滿22歲了，雖然還非常年輕，但是對於Luminar他有一個長期的願景，當然並不包括被收購。

“我們把Luminar打造成了一家高利潤率的長期運營公司，”他說，“我們並不准備融很多錢，然後把公司賣出去。我們在打造一家能夠真正盈利的公司。”

Source:Luminar