IBM日前宣佈，美國情報先進研究計畫(US Intelligence Advanced Research Projects Activity，IARPA)在近日通知IBM，將贊助該公司科學家一筆多年期的研究經費，催生通用型量子電腦；該公司並未公布該贊助的進一步細節，因為「最終合約協商仍未完成」。IARPA是共有17個成員、包括中情局(CIA)在內的美國情報體系(US Intelligence Community)研發部門。
一般人先想到的，可能是量子電腦對於例如破解加密資料等任務很有用，不過IBM心目中有其他使用情境，表示：「這類運算技術的大躍進，有朝一日可望把能拯救生命的癌症治療藥物研發時程，縮短到只要今日的一小部分；或是透過大幅度加速機器學習，開啟人工智慧的新局；還有能保障雲端運算系統不受到網路攻擊。」
量子電腦不同於以0與1為基本運算單位的傳統電腦，有原子等級的位元可代表0與1，或者是同時將0與1疊加；那些量子位元(quantum bits，簡稱qubits)能讓電腦一次執行一個運算任務的多個部分，這使得量子電腦的性能遠遠超過傳統電腦。
不過這也是需要付出代價的；目前的量子位元是不穩定的硬體，必須隔絕熱與電磁波的干擾，此外也需要被冷卻到接近絕對零度(-273.15℃)，不然可能會出現破壞性的錯誤。根據科技新聞網站Quartz的一篇文章，IBM目前所打造的最厲害量子電腦只有8量子位元；該部電腦以約瑟芬接合介面(Josephson junctions)的形式來呈現量子位元，也就是由一個薄隔離層分隔的兩層半導體。
IBM已經展示過，藉由把量子電腦以2D陣列來安排，能校正該類機器會出現的兩種錯誤──位元翻轉(bit-flip)與相位誤差(phase errors)；而這是實現可用、可信賴量子電腦運算結果的重要一大步。除了IBM之外，還有D-Wave、NASA與Google等單位也在研發量子電腦，但那些方案是將量子位元排成線性，無法同時偵測到位元翻轉與相位誤差。
編譯：Judith Cheng
(參考原文： Spy Agencies Fund IBM's Quantum Computing Research，by Larry Loeb)
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