惠普(HP)透露了該公司的 3D印表機計畫，並宣布推出一款創新的 3D工作站，鎖定先進的業餘設計愛好者；在這個產業界眾家廠商積極在數位與實體世界之間的灰色地帶搶一席之地的時刻，惠普的「混合實境(Blended Reality)」行動是策略性的，不過對這家笨重的電腦與印表機大廠來說仍在起步階段。
近日HP發表了一份白皮書，敘述了預定2016年上市的3D印表機產品計畫；該款HP Multi Jet Fusion系統利用該公司的熱噴墨模組(thermal inkjet modules)陣列，號稱能讓印表機速度提高十倍、也比目前市面上的機種更具彈性。同時HP也發表了3D工作站Sprout，該系統整合了配備3D深度感測器的掃描機，以及觸控螢幕顯示器、觸控手寫板；將在11月初開賣，價格約1,900美元。
HP的3D工作站雖然在一開始吸引眾家媒體的注意，但該公司進軍 3D列印市場的企圖心對市場的影響更深遠。HP的目標是藉由能快速製作出種類更多、更強韌且精細成品的系統，擾亂快速興盛的3D列印市場；最終該公司希望能讓 3D列印成品能展現各種物理特性，包括尖銳或圓滑邊角、以及能利用目前2D印表機的所有色彩。
現在HP正在與特定夥伴以及客戶合作打造 3D印表機，在2016年以前沒有計畫推出針對一般大眾的產品；較長的測試其意味著該公司的產品性能表現仍然不足，至少在某些特定參數上。HP的白皮書指出，其系統會需要產業界定義並接受一個超越目前STL格式的新3D列印檔案格式，才能讓其速度、彈性以及強度的目標得以達成。
HP正積極打造3D印表機產品
HP的Multi Jet Fusion系統將採用安裝在可移除式托架上的陣列，提供包括融合(fusing)、細部化(detailing)、轉化(transforming)等各類應用的化學劑，以及墨水還有其他HP未詳述的材料；系統列印速度可達300萬dps (drops per second)，小至每個沉積墨點(droplet)都是可控制的。而該陣列的工作面積從4.25吋到40吋寬度，一開始能使用各種目前常見的熱塑性材料，不過據了解HP研究人員也正在研究金屬與陶瓷材料。
在HP發布的新聞稿中，該公司噴墨與繪圖產品事業群資深副總裁Stephen Nigro 表示，Multi Jet Fusion 的設計是為了透過提供品質更好、生產力更高，以及突破經濟性的 3D列印系統，讓不同產業的製造轉型；而HP積極發展 3D系統，也已經吸引了打造快速原型以及「創客(maker，或"自造者")」活動的愛好者注意，是否能為該公司注入新成長動力有待觀察。
HP的 3D印表機目標市場是高階工業應用的雷射燒結(laser sintering)設備，後者的價格從20萬美元到超過100萬美元不等；具市場研究機構Wohlers Associates估計，雷射燒結設備市場約有8億美元規模(2013年)；至於快速原型、業餘愛好者採用的較低階擠製成型印表機(material extrusion printers)，一年市場營收規模僅8,000萬美元。
Wohlers Associates首席分析師Terry Wohlers表示曾見過HP的 3D印表機實際運作，其性能令人印象深刻：「它與最接近的雷射燒結製程相比較，速度快了10倍，能在4~5秒內印出一層；而雷射燒結是一種單點(single-point)系統，每一層的製作時間至少要1分鐘。」他並指出，HP的系統在功能細節、邊緣清晰度以及最後修飾的表現上與雷射燒結設備相較毫不遜色，而若加上色彩功能就更具獨特性。
HP的3D印表機製作出的成品範例
而Wohlers也指出，他曾經與HP高層聊過，該公司了解3D印表機市場實際上會是以工業應用為主，消費性市場的規模會有多大是未知數；3D印表機對一般消費者來說使用機率不高、只是放在家裡積灰塵，而學校、業餘DIY愛好者以及一些小型公司則開始採購高品質的擠製成型系統來製作基礎模型。
Wohlers估計整體 3D印表機市場規模將在 2014年由去年的31億美元成長至4億美元，其中三分之一是工業等級系統，該領域有八成採用雷射燒結設備；而其餘的三分之二市場應用分散。他認為，HP的產品還要一年至一年半才會上市，對產業的影響還看不見，不過該公司的發展方向是正確的，那是有大商機的產品。
3D工作站
HP同時發表的3D工作站Sprout，搭載英特爾(Intel) i7處理器、Windows 8.1作業系統、8GB記憶體以及TB容量硬碟；該系統頂端裝置整合了DLP投影機、4個攝影機(包括一個14.6百萬畫素的HP專利攝影機)，並支援英特爾的3D攝影機技術RealSense。Sprout採用20點電容式觸控手寫板作為輸入裝置，位置在3D攝影機下方，其23吋顯示器支援1920x1080解析度，為10點觸控螢幕。
HP的3D工作站Sprout
該系統內建Nvidia的GeForce GT 745A繪圖晶片，並配備固定式的百萬畫素720-p前向攝影機，以及Adonit Jot Pro手寫筆。從一開始的支援應用程式來看，Sprout的目標使用者顯然是先進的業餘愛好者，而非真正的專業人士；那些應用程式包括Martha Stewart Craft Studio、 DreamWorks Animation Story Producer、Crayola的Draw & Sing、GestureWorks Gameplay，以及一些HP自家的應用程式。
Sprout的目標是協助使用者設計實體物品，允許使用者在數位環境中操作那些設計物品，並與其他人協作或分享創作；HP也針對該系統提供線上開發者工具，採用HP專屬的使用者介面。而Sprout的發表意味著HP應該也會針對業餘設計愛好者，推出消費性版本的3D印表機。
編譯：Judith Cheng
(參考原文： HP Tiptoes Into 3D Printers，by Rick Merritt)
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